Во время путешествия царь Салтан остановился в скромном сельском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, благодаря неожиданному повороту судьбы, также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они завидовали положению Аннушки. В душах родственниц поселилась жадность, толкнувшая их на обман.
Когда царь уехал по делам, они подменили его письмо. В новом послании Аннушка и младенец представали перед Салтаном в ложном, неприглядном свете. Царь, охваченный гневом, отправил приказ дождаться его возвращения для разбирательства. Но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим — с жестоким повелением.
В результате царицу с сыном заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
